早年经历

　　许敬宗，字延族，公元592年生于杭州新城（今浙江富阳）。父许善心，仕隋为给事中。隋大业中期，许敬宗考中秀才，任淮阳书佐。不久，值班于谒者台，负责接待、传送文书。公元618年（隋义宁二年），隋右屯卫将军宇文化及发动政变，杀许善心，许敬宗哀求，得免一死。他立即投奔瓦岗军，为李密记室。与魏征一起掌管文书。

归顺唐朝

　　李密失败后，许敬宗归顺唐朝，被补为涟州别驾。秦王李世民听说了他的名声，召他为秦府学士。公元634年（贞观八年），许敬宗被任命为著作郎，兼修国史，升迁为中书舍人。

　　公元636年（贞观十年）六月，长孙皇后去世。百官为长孙皇后服丧期间，许敬宗看见率更令（官名）欧阳询样貌丑而大笑，被御史揭发，被贬为洪州都督府司马。后迁给事中，仍兼修国史。

　　公元643年（贞观十年），他因完成《武德实录》、《太宗实录》的撰写工作，被封为高阳县男，赐物八百段，代检校黄门侍郎。李治为太子后，迁太子右庶子。太子李治即位，敬宗为检校礼部尚书。公元645年（贞观十九年），太宗亲自出征攻打高丽，皇太子留守定州处理国政，敬宗与高士廉等一起执掌机密的要政。中书令岑文本死在行所，朝廷令敬宗凭借本官的身份检校中书侍郎。太宗在驻跸山下摧毁了辽贼，敬宗站在太宗马前接受圣旨起草诏书词藻文采非常华丽，深受太宗的赞赏。

　　公元647年（贞观二十一年），敬宗加封为银青光禄大夫。高宗即位后，敬宗代于志宁为礼部尚书。敬宗把女儿嫁给少数民族部族之长冯盎的儿子，收纳了很多金银珠宝，被有司揭发，降任郑州刺史。

　　公元652年（永徽三年），许敬宗入朝担任卫尉卿，加弘文馆学士，兼修国史。

立功武后

　　公元654年（永徽五年），高宗欲废王皇后，立武昭仪为后，长孙无忌、褚遂良等大臣坚决反对。公元655年（永徽六年），重新拜为礼部尚书。许敬宗为迎合高宗，多次劝长孙无忌促成此事，受到厉色斥责。而武则天则对许敬宗极为感激，引为心腹，迁礼部尚书。皇后废立之事，久拖未决。许敬宗说：“田舍翁多收十斛麦，就想换老婆，何况天子欲立后，这本来就与别人没有关系，何必要妄加议论呢？”武则天就让身边的人将这话告诉高宗。高宗遂废王皇后，立武昭仪为皇后。武则天当了皇后，决心报复那些反对这件事的人。敬宗与中书侍郎李义府遂诬告长孙无忌、褚遂良、韩瑷图谋不轨，于是他们被流放于岭外，并死在那里。公元656年（显庆元年），敬宗担任太子宾客，八月，许敬宗因主张立武后有功，迁侍中，并监修国史。次年，晋封高阳郡公，授中书令。公元658年（显庆三年），晋封为郡公，不久朝廷追赠他父亲许善心为冀州刺史。高宗因在古长安城游览，问侍臣说：“朕看故城旧基，宫室像是与百姓杂居在一起，从秦、汉以来，几代都是这样的吗？”敬宗回答说：“秦代都城咸阳，城郭相连横跨渭水，所以说‘渭水贯穿都城，而像是天河’。到汉惠帝时才筑这个城，那以后苻坚、姚苌、后周都把这里做都城。”皇帝又问：“昆明池是汉武帝什么年间开凿？”敬宗回答说：“武帝派使者与西南少数民族友好交往，而被昆明滇池阻绝，当时想攻打昆明国，因此借镐池的旧泽，凭它通过滇池，用来练习水战。这是汉武帝元狩三年（前120年）的事。”高宗因此命令敬宗与弘文馆学士一一考查秦汉以来历代富室处所，上奏朝廷。当年敬宗又代替李义府任中书令。

　　公元662年（龙朔二年）二月，为右相（新法改中书令为右相），加光禄大夫。次年，拜太子少师，同东西台三品，依旧监修国史。至此，许敬宗所受到的重用和待遇，当朝无人与之相比。乾封初年，由于敬宗年老，不能步行，朝廷特令敬宗与司空李勣每次入朝晋见那天各乘小马进禁门到内省。

　　公元670年（咸亨元年），敬宗上表请求辞官退休，皇帝的诏令听任他退休，依旧担任特进，俸禄照旧。公元672年（咸亨三年），敬宗去世，终年八十一岁。高宗为他举哀，三天停止上朝，诏令文武百官到敬宗的府第去哭丧，册封追赠为开府仪同三司、扬州大都督，准许他陪葬昭陵。