早年经历

　　赵昀，初名赵与莒（后改名赵贵诚），开禧元年（1205年）正月初五，出生于绍兴府山阴县虹桥家中。赵与莒原来不是皇子，而只是宋宁宗赵扩的远房堂侄。他是赵匡胤之子赵德昭的十世孙，但宋帝位一向并非由赵德昭这一脉后人继承，至赵与莒父亲赵希瓐这一代已与皇室血缘十分疏远。赵希瓐在世时并没有任何封爵，只当过山阴县当地的小官，生活与平民无异。

　　赵与莒七岁时，父赵希瓐逝世，生母全氏带着他及弟赵与芮返回娘家，三母子在全氏在绍兴当保长的兄长（全保长）家寄居，一直到赵与莒十六岁。

　　赵扩因八名亲生子皆幼年夭，命宰相史弥远找寻品行端正的宗室继承沂王王位，而史弥远将此任务交了其幕僚余天锡。余天锡途经绍兴遇着大雨，在全保长家中避雨，于是认识了赵与莒兄弟。余天锡知他们为赵氏宗族，也觉得兄弟二人行为得体，认为是合适人选继承沂王，故向史弥远推荐。史弥远接两兄弟往临安亲自考量，也认为兄长赵与莒为继承沂王的合适人选，故于嘉定十四年（1221年）将赵与莒选入宫内，改名赵贵诚，继承沂王王位。

　　嘉定十七年（1224年），赵扩驾崩，史弥远联同杨皇后假传宁宗遗诏，废太子赵竑为济王，立赵贵诚为新帝，改名赵昀，是为宋理宗。

　　联蒙灭金

　　宋中后期，蒙古在北方地区迅速崛起，成为继辽、西夏、金之后又一对宋朝构成巨大威胁的少数民族政权。面对急剧变化的局势，宋朝内部就对外政策产生了争议。一些人出于仇视金朝的情绪，主张联蒙灭金，恢复中原；另一部分人则相对理性，援引当年联金灭辽的教训，强调唇亡齿寒的道理，希望以金为藩屏，不能重蹈覆辙。无休止的争论使宋朝在这两种意见之间摇摆不定，既不联金抗蒙，也未联蒙灭金。然而，随着蒙古与金朝之间战事的推进，金朝败局已定的情况下，赵昀最终还是作出了决策。

　　绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣王檝来到京湖，商议宋蒙合作，夹击金朝。京湖制置使史嵩之上报中央，当朝大臣大多表示赞同，认为此举可以报靖康之耻，只有赵范不同意，主张应借鉴徽宗海上之盟的教训。一直胸怀中兴大志的赵昀把这看作是建不朽功业的天赐良机，让史嵩之遣使答应了蒙古的要求。蒙古则答应灭金以后，将河南归还给宋朝，但双方并没有就河南的归属达成书面协议，只是口头约定，这为后来留下了巨大的后患。

　　金哀宗得知宋蒙达成了联合协议，也派使者前来争取南宋的支持，竭力陈述唇齿相依的道理，说：“大元灭国四十，以及西夏，夏亡及于我，我亡必及于宋。唇亡齿寒，自然之理。若与我连和，所以为我者，亦为彼也。”意思是支援金朝实际上也是帮助宋朝自己保家卫国。但赵昀拒绝了金哀宗的请求。

　　赵昀任命史嵩之为京湖制置使兼知襄阳府，主持灭金事宜。绍定六年（1233年），宋军出兵攻占邓州等地，于马蹬山大破金军武仙所部，又攻克唐州，切断了金哀宗逃跑的退路。十月，史嵩之命京湖兵马钤辖孟珙统兵二万，与蒙军联合围攻蔡州。

　　端平元年（1234年）正月，蔡州城被攻破，金哀宗自缢而死。末帝完颜承麟为乱兵所杀，金国灭亡。

　　端平入洛

　　端平元年（1234年）三月，赵昀派人前往河南拜谒北宋皇陵，并给予了一定程度的修复。不久，赵昀将金哀宗的遗骨奉于太庙，告慰徽、钦二帝在天之灵。

　　宋蒙联手灭金时，并未就灭金后河南的归属作出明确规定。金亡以后，蒙军北撤，河南空虚。端平元年（1234年）五月，赵昀任命赵葵为主帅，全子才为先锋，赵范节制江淮军马以为策应，正式下诏出兵河南。不久，全子才收复南京归德府。随后向开封进发，七月五日，宋军进驻开封。全子才占领开封后，后方没有及时运来粮草，以至全子才无法继续进军，贻误了战机。半个月后，赵葵又兵分两路，在粮饷不继的情况下继续向洛阳进军。宋军到达洛阳，遭到蒙军伏击，损失惨重，狼狈撤回。留守东京的赵葵、全子才看到战机已失，加上粮饷不继，率军南归。其他地区的宋军也全线败退，赵昀君臣恢复故土的希望又一次落空了。“端平入洛”的失败，使南宋损失惨重，数万精兵死于战火，投入的大量物资付诸流水，南宋国力受到严重的削弱。更重要的是，“端平入洛”使蒙古找到了进攻南宋的借口，宋蒙战争自此全面爆发。朝野上下对于出兵河南的失败及由此带来的严重后果议论纷纷，而对这种局面，赵昀也不得不下罪己诏，检讨自己的过失，以安定人心。

　　阎妃乱政

　　阎贵妃是赵昀晚年最宠爱的妃子，姿色妖媚，初封婉容。淳祐九年（1249年）九月，赵昀封阎氏为妃。赵昀对阎贵妃赏赐无数，阎贵妃想修建一座功德寺，赵昀不惜动用国库，派遣吏卒到各州县搜集木材，为其修功德寺，闹得百姓不得安宁。这座功德寺前后花了三年才建成，耗费极大，修得比自家祖宗的功德寺还要富丽堂皇，当时人称为“赛灵隐寺”。后来阎贵妃在理宗的宠爱下，骄横放肆，揽权心切，干预朝政，一些投机钻营的小人，走她的门路，于是便骄横专恣，干权乱政起来。

　　之后，阎贵妃又与马天骥、丁大全、董宋臣等奸臣勾结，狼狈为奸，沆瀣一气，史称“阎马丁董”，恃宠乱政，结党营私，排除异己，陷害忠良，与贾似道明争暗斗，打击谗陷，把朝政搞得乱七八糟。

　　病重去世

　　赵昀病重时，曾下诏征求全国名医为自己治病，但无人应征。景定五年（1264年）11月16日，赵昀病逝，在位四十年，享年六十岁。遗诏太子赵禥即皇帝位。咸淳元年（1265年）三月，葬于会稽府永穆陵。

　　咸淳二年（1266年），上谥号为建道备德大功复兴烈文仁武圣明安孝皇帝，庙号理宗。根据周密《齐东野语》的记载，朝臣最初曾拟定“景”、“淳”、“成”、“允”、“礼”五字为备选庙号，最后定位“礼宗”，但有人说“礼宗”与金哀宗拟的谥号相同，便更名为“理宗”。后世认为根据理宗崇尚理学的实际出发，如此谐音也是名实相符。

　　赵昀只有一个儿子赵维，但其在出生数月后就去世了，后来就再也没有生下儿子，只得立他的侄子赵禥为太子，是为宋度宗。

　　为政举措

　　政治

　　赵昀的政治改革需要解决大量冗官，这是通过控制考中进士的人数和严格升迁制度办到的。从端平元年（1234年）开始，平均每次科考的中进士人数为四百五十人，而不是以前的平均每次六百人。赵昀又规定无论在首都的朝官还是在外地的地方官都不得私荐官员，没有担任过州县地方官的人不能进入朝廷做郎官，已经当上郎官的必须外放，补上州县地方官这一任。但这些措施流于表面，未能根本解决问题。

　　赵昀在位时，权相史弥远共擅权二十五年，南宋日渐衰落。理宗一亲政就任用洪咨夔等人做监察御史，弹劾了史弥远一党的“三凶”梁成大、李知孝、莫泽。而被史弥远排斥的真德秀、魏了翁则被召入朝。

　　经济

　　赵昀在位时期，纸币的发行量超过三亿贯，通货膨胀，物价飞涨。宋廷停止发行新币，回收部分旧币，并动用库存黄金十万两、白银数百万两平抑物价。但是不久蒙古入侵，南宋军费陡升，宋廷不得不大量发行货币以缓解财政压力。最终经济整顿破产。

　　文化

　　赵昀一直希望使理学成为正统官学，早在宝庆三年（1227年）就封朱熹为信国公。端平更化后，朱熹和理学大师周敦颐、程颢、程颐、张载都先后被入祀孔庙。淳祐元年（1241年），赵昀又分别加封周敦颐为汝南伯、程颢为河南伯、程颐为伊阳伯、张载为噤伯。景定二年（1261年），赵昀排定的入祀孔庙的名单包括：司马光、周敦颐、程颢、程颐、张载、朱熹、邵雍、张拭、吕祖谦。其中除司马光外，剩下的都是理学代表人物。

　　除淳祐四年（1244年）赵昀为朱熹在考亭创办的书院御书“考亭书院”外，宝祐三年（1256年），赵昀从蔡杭口中闻悉朱熹与蔡元定在云谷和西山点灯为号，对榻穷研理学的事迹后，大为感动，不仅御笔亲书“西山”巨字赐其孙蔡杭刻石于西山龙岩山上，还亲绘朱熹与蔡元定二贤对榻讲道神像。当年，敕赐“庐峰书院”匾，还创建书院规制：左立尊道堂，祀孔圣四配十哲像；右立思敬堂，祀周敦颐、程颐、程颢、张载、邵雍、杨时、游酢、罗从彦、李侗、朱熹、吕祖谦和蔡杭之曾祖蔡发等像。

　　赵昀还先后为游酢、黄干、叶味道等名儒敕建书院。

　　社会

　　慈幼局于淳祐七年（1247年）创立于临安。宝祐四年（1256年），在临安慈幼局运作成熟之后，宋廷下诏要求“天下诸州建慈幼局”。次年，赵昀又诏曰：“朕尝令天下诸州置慈幼局……必使道路无啼饥之童。”慈幼局设立之后，至少在京城临安，已实现了赵昀的理想。

　　慈幼局可谓世界上最早的官办孤儿院。国家要对没有亲人养育的弃婴、孤儿给予救济，使他们避免死于非命，这是一项古老的制度安排。“慈幼”最早可见于《周礼》。到宋代时对孤幼的救济呈现制度化、普遍化、专业化的特征，远远领先于当时的世界。